“代数”的由来

“用字母表示数”是代数的基础，它主要以引进符号和未知数为特征。“代数”（algebra）一词最初来源于公元9世纪阿拉伯数学家、天文学家阿尔?花拉子米一本著作的名称。该书于1813年被译成拉丁文传入欧洲。1859年，我国数学家李善兰首次把“algebra”译成“代数”。后来清代学者华蘅芳和英国人傅兰雅合译英国瓦里斯的《代数学》，卷首有“代数之法，无论何数，皆可以任何记号代之”，说明了所谓“代数”，就是用符号来代表数的一种方法。把复杂的语言文字叙述用简洁明了的字母公式表示出来，便于记忆，便于运用，正如华罗庚所说的“数学的特点是抽象，正因为如此，用符号表示就更具有广泛的应用性与优越性”。这种用符号来体现的数学语言是世界性语言，是一个人数学素养的综合反映。

首先开始有意识地、系统地使用符号的人就是韦达。韦达是16世纪末的法国数学家。因为他在现代的代数学的发展上起了决定的作用，后世称他为“代数之父”。有趣的是这个被人们称为“代数之父”的数学家竟然在一场战争中起了关键的作用。

那个时代，西班牙和法国正在进行战争。西班牙军队使用复杂的密码来传递消息。这样，就算信件被敌人发现，也不明白写的是什么意思。有一次，法国军队截获了一些秘密信件，可就是没有办法破译密码。

于是法国国王就请来大名鼎鼎的韦达帮忙。经过一番研究，韦达终于解开了密码。从此，法国在战争中取得了先机，法国人人对于西班牙的军事行动总是了如指掌，在军事上总能先发制人，不到两年的时间就打败了西班牙。可怜的西班牙国王对法国人在战争中的“未卜先知”十分恼火又无法理解，认为法国人使用了“魔法”。他万万没有想到的是，韦达利用自己精湛的数学知识，成功地破译了西班牙的军事机密，为他的祖国赢得了战争的主动权。

可喜的是，韦达在破解密码的时候大受启发。他想：密码就是大家事先约定好的一套符号，其实在数学中，我们不也可以借助这样的做法吗？数学家可以约定好特定的符号表示特定的意思，这样写起来就方便多了。后来，韦达又进一步研究，出版了一部数学专著。

韦达是一个伟大的开拓者，他赢得了“代数之父”的美誉。不过他的工作还没有结束，后来的很多科学家在他的基础上，不断完善这个符号体系。今天，数学还在发展，数学语言也在不断丰富它的“词汇”。